1900年至1901年間，斯坦因進(jìn)行了第一次中亞考古探險，發(fā)現了丹丹烏里克、尼雅、熱瓦克等古城遺址。1906年，他又開(kāi)始第二次中亞考古探險。到喀什后，斯坦因雇到了一個(gè)中文翻譯蔣孝琬，稱(chēng)他蔣師爺。之后，他率領(lǐng)著(zhù)他的探險隊穿過(guò)羅布沙漠邊緣向敦煌前進(jìn)。
1907年3月，他們走過(guò)沒(méi)有水沒(méi)有一點(diǎn)生命氣息的沙漠、鹽殼和恐怖的雅丹地貌之后，來(lái)到羅布大洼地的盡頭，看到相對的由礫石粗沙構成的高原。阿布旦漁村的羅布人向導指引他們看古代中國的烽火臺。斯坦因打馬向烽火臺奔去，他看到粗沙上有一條綿長(cháng)的直線(xiàn)，雖然許多地方幾乎全為流沙所覆蓋，但用來(lái)加固長(cháng)城的紅柳層頑強的露出頭來(lái)。他說(shuō)這一定是中國漢代的邊墻，也就是長(cháng)城。
他立即測繪烽火臺，仔細尋找著(zhù)有沒(méi)有垃圾堆。他對垃圾堆寄予很大的希望。果然，從一個(gè)不起眼的垃圾堆中他翻出了一塊漢文木簡(jiǎn)。之后，他們就追蹤著(zhù)漢長(cháng)城的遺跡測繪，小久，他們又發(fā)現-個(gè)巨大的像宮殿般的遺址。那大概是古代中國一個(gè)較大的軍營(yíng)吧，站在軍營(yíng)里，斯坦因怎么也想象不出，在如此無(wú)水無(wú)生命的不毛之地，中國漢人是怎樣修筑這長(cháng)城的，他們又是怎樣憑借著(zhù)自己偉大的組織能力，經(jīng)營(yíng)和守衛著(zhù)通向中亞、通向羅馬帝國的重要道路。盡管斯坦因已經(jīng)能夠確定他碰到的是漢長(cháng)城，是從敦煌一直通向羅布泊的邊墻，但還沒(méi)有挖到證明它年代的證據，而能不能找到文字證明，斯坦因心中還沒(méi)準?？煲Z盡水絕了他們決定先去敦煌補充給養，然后再考察漢長(cháng)城。
1907年3月，斯坦因的考古探險隊到達敦煌城。他派人送一匹錦緞和一些糖果給敦煌地方官，然后登門(mén)拜訪(fǎng)。他發(fā)現新委派的按辦王大人是一個(gè)有著(zhù)典雅風(fēng)度和學(xué)識修養的人。通過(guò)蔣帥爺他 們談唐僧、談歷史，斯坦因很想引起有學(xué)識的按辦對自己工作的興趣，于是在按辦到他的小帳篷里回訪(fǎng)時(shí)，他拿出在尼雅和樓蘭挖掘到的漢文木簡(jiǎn)和其它文物給王大人看。王大人很有興趣，理解了斯坦因的工作性質(zhì)，斯坦因非常高興，他知道理解是合作的開(kāi)始。
之后，斯坦因又拜訪(fǎng)敦煌參將林太清指揮，快活豪爽的林指揮對地下的東西不感興趣，但他對地方感興趣，尤其對新疆有興趣，因為他作為一位下士參加過(guò)從阿古柏手中恢復新疆的戰斗。這樣他們又有共同的話(huà)題，林參將還派一些士兵給做護衛，說(shuō)為防止懶散的敦煌人給斯坦因找麻煩。緊接著(zhù)，斯坦因被邀請參加了王按辦和林指揮聯(lián)合舉行的招待宴會(huì )。在宴會(huì )上，斯坦因看到一冊敦煌官方地名和歷史摘錄的漢文書(shū)，在翻譯蔣師爺的幫助下，他弄清了有關(guān)敦煌千佛洞的歷史，也弄清了關(guān)于古代中國通往西方道路的情況介紹。他發(fā)現，現在的敦煌人和中國學(xué)者對他剛剛發(fā)現的沙漠中通往羅布泊的漢長(cháng)城并不知情，也沒(méi)有人涉足。這一發(fā)現令他興奮。
出發(fā)去勘測漢長(cháng)城以前，斯坦因去了一趟千佛洞，因為他聽(tīng)個(gè)烏魯木齊來(lái)的商人說(shuō)，千佛洞發(fā)現了一個(gè)藏經(jīng)洞。他在千佛洞看到了精美博大的藝術(shù)畫(huà)廊，他發(fā)現千佛洞壁畫(huà)的構圖風(fēng)格表現出中西方藝術(shù)融匯后的特點(diǎn)，中國的審美影響更加突出。
計劃性很強的斯坦因急著(zhù)去考察那到目前還沒(méi)有中國學(xué)者涉足的漢長(cháng)城。他急忙返回敦煌，帶上印度測繪員和八個(gè)勞上，-路摸索著(zhù)去找那如藏龍般出沒(méi)于沙漠中的漢長(cháng)城。他們離開(kāi)敦煌向北走，走了三天，走到疏勒河洼地，沒(méi)路之后轉向東，沼澤地又擋住了去路。就在大家都沮喪萬(wàn)分的時(shí)候，有人發(fā)現了一個(gè)高土臺。斯坦因欣喜若狂，策馬飛奔，站到高土臺上，他他看到遠處落日中發(fā)光的烽燧。越過(guò)烽燧遠眺，足足有十五英里長(cháng)的古代長(cháng)城清晰可見(jiàn)。來(lái)到長(cháng)城前，他們看到那近兩千年不朽的長(cháng)城，居然是由一層沙土一層紅柳枝一層層筑成的，無(wú)情的沙漠風(fēng)暴居然沒(méi)有吞噬掉那偉大的建筑。
對古代中國垃圾堆情有獨鐘并善于掏的專(zhuān)家斯坦因，又開(kāi)始找垃圾堆，好在那幾個(gè)民工掏垃圾還行，不一會(huì )就挖出了一些漢文木簡(jiǎn)。木簡(jiǎn)上居然還有準確的帝王紀年日期。當天晚上，他和蔣師爺在帳篷里研究到半夜，終于從一小本《漢學(xué)手冊》中找到突破口，隨即把發(fā)現物漢簡(jiǎn)鑒定為公元25---51年間的東西。得出這樣的結論，他們激動(dòng)而又不相信，他們敢肯定，除了刻在石上的或金屬上的文字，當時(shí)的中國人一定不知道她的西部甘肅出土公元初的木簡(jiǎn)。
隨后的日子里，他們從不同的垃圾堆里又挖出許多漢簡(jiǎn)，超過(guò)了100件。1907年5月15日，斯坦因考察完漢長(cháng)城回到敦煌，之后他絞盡腦汁與敦煌千佛洞掌門(mén)人王道士周旋，終于用少許馬蹄銀換取了25箱寫(xiě)本和5箱絹畫(huà)珍品。6月13日他離開(kāi)千佛洞向安西進(jìn)發(fā)，他去安西的目的是從那里進(jìn)入河西走廊，他下一步的工作是把河西走廊和祁連山脈繪制到地圖上，后來(lái)，他的學(xué)術(shù)著(zhù)作中就有一部《甘肅地圖集》。
人物小傳
斯坦因（1862年一1943年）出生于匈牙利，是世代居住于匈牙利的猶太人，曾在印度北部旁遮普大學(xué)任督學(xué)，在東方學(xué)院任校長(cháng)。1904年，斯坦因入了英國籍，提出了第二次進(jìn)入中國考古的行動(dòng)計劃，并于1905年獲得批準。就個(gè)人素質(zhì)而言，他確實(shí)是一位杰出的考古學(xué)者，他精通8種語(yǔ)言，又吃苦耐勞，博學(xué)機警。他前后共5次到過(guò)敦煌，所得文物共計9000多卷寫(xiě)本和500幅佛畫(huà)，形成了他一生考古事業(yè)頂峰。為此，他在西方獲得了各種榮譽(yù)，如貢歷皇家亞洲學(xué)會(huì )頒贈的金質(zhì)獎?wù)?，牛津大學(xué)頒贈的榮譽(yù)博士學(xué)位等。西方學(xué)術(shù)界也對斯坦因的在華活動(dòng)給予充分肯定。但在中國，他的客觀(guān)行為自然得到了截然相反的評斷，至今仍使炎黃子孫余怒難消。
